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La légionellose, maladie non contagieuse à déclaration obligatoire depuis 1987, est une infection respiratoire provoquée par des bactéries vivant dans l'eau douce appelées légionelles qui prolifèrent entre 25°C et 45°C. Les infections qui peuvent être occasionnées par les légionelles sont de deux formes :

• Une infection à caractère bénin appelée fièvre de Pontiac, guérissant sans traitement en 2 à 5 jours. Le diagnostic de légionellose est rarement porté dans ces cas qui passent généralement inaperçus.
• Une infection pulmonaire grave, entraînant le décès dans un peu plus de 15 % des cas, appelée maladie du légionnaire. Dans ces deux formes, la transmission se fait par inhalation de fines gouttelettes d'eau ou aérosols (taille < 5 µm) contenant des légionelles.

Légionnelles vue au microscope

Les principales sources de légionelles sont les réseaux d'eau chaude sanitaire (douches, bains à remous, fontaines décoratives, les équipements médicaux producteur d'aérosols...) (c'etait le cas de l'hôpital Georges Pompidou) et les systèmes de refroidissement par voie humide, les tours aéroréfrigérantes, installations classées présents dans les installations de climatisation mais également dans certains procédés industriels (installations de combustion, sucreries, chimie…). Une tour aéroréfrigérante humide est un échangeur de chaleur ''air/eau'', dans lequel l'eau à refroidir est en contact direct avec l'air ambiant. L'eau chaude est pulvérisée en partie haute de la tour aéroréfrigérante et ruisselle sur le corps d'échange. L'air traverse le système de ruissellement et est rejeté dans l'atmosphère. Le refroidissement s'effectue principalement par évaporation de l'eau ; l'efficacité du système est liée à la conception et à l'entretien de la tour aéroréfrigérante ainsi qu'aux conditions atmosphériques (température et humidité).
En ce qui concerne les tours aéroréfrigérantes, et suite à l'épidémie de légionellose survenue à Paris en 1998, le MEDD a adressé le 23 avril 1999 aux préfets une circulaire relative aux installations classées (rubrique 2920).
Depuis, des prescriptions relatives à la prévention de la légionellose sont introduites dans les arrêtés élaborés par le MEDD pour tous les secteurs où cela s'avère pertinent (installations de combustion, verreries…). Au niveau local, sur la proposition de l'inspection des installations classées, les préfets ont par ailleurs fixés les mesures que doivent respecter les exploitants des tours aéroréfrigérantes relevant de la législation des installations classées via des arrêtés complémentaires ou la modification d'arrêtés existants, aussi bien pour les installations soumises à autorisation que celles soumises à déclaration.
Ces prescriptions portent en particulier sur l'entretien et la surveillance réguliers des installations, qui est la condition nécessaire pour prévenir la prolifération des légionelles.
Ces prescriptions prévoient également des actions lorsque la contamination en légionelles de l'eau des tours aéroréfrigérantes devient trop importante :

• Si les concentrations relevées se situent entre 103 et 105 unité formant colonie par litre (UFC/l) : mise en œuvre de mesures pour abaisser la concentration en dessous de 103 UFC/l et nouvelle vérification de la contamination en légionelles.
• Si les concentrations relevées sont supérieures à 105 UFC/l : arrêt obligatoire de l'installation, information de l'inspection des installations classées, mesures de désinfection.

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