Terme générique qui désigne un ensemble de combustibles solides de compositions et de pouvoir calorifiques très variés. Il résulte de l’accumulation de matières végétales transformées par des micro-organismes. La teneur en carbone des charbons croît avec l’ancienneté du gisement: 60 % pour les tourbes, 65 % pour les lignites, 75 à 90 % pour les houilles, jusqu’à 94 % pour les anthracites. Le charbon est un combustible encore très employé, soit directement, soit pour produire du gaz (Exemple : production de méthane en remplacement du gaz naturel).

La production de charbon mondiale est de 3,5 milliards de tonnes auxquelles s’ajoutent 900 millions de tonne de lignite. 50% du charbon produit sert à la production d’électricité, 16 % à la sidérurgie, 5 % aux cimenteries, le solde (29 %) au chauffage et aux autres industries, dont la carbochimie.

Les réserves sont estimées à environ 1.000 milliards de tonnes, soit entre 200 et 250 ans de consommation au rythme actuel, mais leur exploitation future pourrait être concurrencée par d’autres sources d'énergie moins onéreuses et surtout moins polluantes.

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