Créée en 1964 en tant que mécanisme intergouvernemental permanent, la Conférence est le principal organe de l'Assemblée générale des Nations Unies dans le domaine du commerce et du développement. C'est l'élément moteur du système des Nations Unies pour le traitement intégré des problèmes de développement et des questions étroitement liées qui concernent le commerce, le financement, la technologie, l'investissement et le développement durable. Ses principaux objectifs sont d'aider les pays du tiers monde à tirer le meilleur parti des possibilités de commerce, d'investissement et de développement qui s'offrent à eux, à faire face aux problèmes découlant de la mondialisation et à s'intégrer de façon équitable dans l'économie mondiale.
Pour atteindre ses buts, la CNUCED déploie plusieurs types d'activités : travaux de recherche et d'analyse, délibérations intergouvernementales, coopération technique, interaction avec la société civile et les entreprises. La CNUCED compte actuellement 190 Etats membres. Beaucoup d'organismes intergouvernementaux et d'organisations non gouvernementales participent à ses travaux en qualité d'observateurs. Le Secrétariat est établi à Genève (Suisse). Le budget annuel de fonctionnement avoisine 50 millions de dollars E.-U., imputés sur le budget ordinaire de l'ONU. Les activités de coopération technique se chiffrent à environ 24 millions de dollars E.-U. par an. Elles sont financées par des ressources extrabudgétaires fournies par des pays donateurs, des pays bénéficiaires et diverses organisations.

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