Petits animaux vivant au fond de la rivière (sur et dans les sédiments) : larves d'insectes, mollusques, crustacés, etc. Ils sont à l’origine de divers indices biologiques et permettent d'évaluer la qualité biologique des cours d'eau.
Ils sont utilisés dans les études écotoxicologiques car ils :
- sont représentatifs du milieu ;
- ont des exigences écologiques variées et les sources de contamination sont multiples ;
- présentent une grande diversité physiologique ce qui leur confère des sensibilités différentes aux toxiques ;
- leur manipulation est aisée ;
- constituent pour certains une part importante de l’alimentation des niveaux trophiques supérieurs.

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