Les particules fines en suspension dans une eau sont soit d’origine naturelle, en liaison avec les précipitations, soit produites par les rejets urbains et industriels. Leur effet néfaste est mécanique, par formation de sédiments et d’un écran empêchant la bonne pénétration de la lumière d’une part (réduction de la photosynthèse), ainsi que par colmatage des branchies des poissons d’autre part. Leur effet est par ailleurs chimique par constitution d’une réserve de pollution potentielle dans les sédiments.

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