La Directive européenne sur l’eau identifie dans un texte d'application 33 substances qu’elle qualifie de « prioritaires » (Décision 2455/2001 du 20 novembre 2001). Ces substances sont des composés appartenant à différentes familles comme les métaux, les dérivés du pétrole, les pesticides, les solvants et les détergents ou encore différentes autres substances provenant de l’industrie. Elles sont présentes à l’état de traces dans l’environnement, c’est à dire dans des proportions infimes, de l’ordre du microgramme ou même du nanogramme par litre. Sur ces 33 substances :
- Les émissions de 13 d’entre elles doivent être supprimées à l’horizon 2015.
- Les émissions de 20 d’entre elles doivent être réduites.

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