C'est la plus grande catastrophe de l'histoire de l'énergie atomique civile, survenue le 26 avril 1986 dans un parc de centrales électronucléaires édifiés dans l'ancienne URSS, sur la localité de Tchernobyl, située au nord de l'Ukraine, près de la frontière de Biélorussie. Une puissante explosion s'est produite dans le réacteur n° 4 de cette centrale, de type RBMK (graphite-eau lourde-uranium enrichi). Une quantité considérable de radioactivité a alors été libérée dans l'atmosphère, équivalente en produits de fission volatiles à plusieurs bombes du type de celle qui fut lancée sur la ville d'Hiroshima. À proximité de la centrale, des centaines d'hectares de forêts de pins ont été détruits par les importantes doses d'irradiation. Un périmètre d'interdiction de 50 km de rayon a été instauré et demeure toujours en vigueur autour du site sinistré. Quelque 135.000 personnes ont été évacuées des zones les plus polluées.

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