Composé chimique qui, introduit dans un liquide, en abaisse la tension superficielle, ce qui a pour effet d'en augmenter les propriétés mouillantes. Ils permettent la formation d'émulsions, de mousses, ainsi que le transport de molécules hydrophobes dans l'eau. Les molécules sont composées d’éléments hydrophobes mais lipophiles ou oélophiles, éléments hydrophiles. Les modes d'action : dispersion, ou émulsion. Exemple : les détergents sont des agents tensio-actifs qui provoquent la rupture des liaisons entre les saletés et les supports.

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