Le sol provient de la décomposition et de l’altération des roches par l'action de l'eau, de l'air et des êtres vivants. Cette couche de « terre » de quelques centimètres à quelques mètres d'épaisseur est située à la surface des continents, entre les roches et l'atmosphère. Sa fabrication est un phénomène très lent à l'échelle humaine : l'échelle est celle
du siècle et du millénaire.
Progressivement, le sol s'épaissit et se modifie. Il acquiert des constituants (matières organiques, argiles…) et des structures (couleurs, agrégats, horizons…) qui lui sont spécifiques. Au final, chaque sol est différent en fonction des roches, des reliefs, des climats, de la végétation et de son âge.
Le sol est un milieu extrêmement complexe et variable. Plus de
320 grands types de sols ont été répertoriés en Europe. Chacun d'entre eux présente des variations considérables en matière de propriétés physiques, chimiques et biologiques.
Aujourd'hui le sol est présent au quotidien en supportant bâtiments, routes et autres infrastructures, en étant source de matériaux et surtout en nourrissant la population. Selon l'Association française pour l’étude du sol (AFES), les sols cultivés et cultivables ne couvrent que
17% de la surface des continents, soit 5,5% de la surface du globe (les surfaces actuellement forestières ne sont pas comprises). Pourtant, ils produisent la nourriture de plus de 6 milliards de personnes sur la planète.
À la croisée des flux Mais le sol est surtout une
interface qui interagit avec les autres compartiments (atmosphère, hydrosphère, biosphère). Le sol est ainsi un composant fondamental du cycle de l'eau. Sur un sol poreux, la pluie s'infiltre et rejoint plus ou moins vite les eaux superficielles et/ou souterraines. Le sol régule donc le régime des cours d'eau et le remplissage des nappes souterraines.
Le sol influence également la composition de l'atmosphère en stockant et en relâchant des gaz notamment des gaz à effet de serre. Le sol est en effet un ''puits'' de carbone. Selon l'AFES, au niveau mondial, il y a dans les sols
trois fois plus de carbone que dans la végétation et deux à trois fois plus que dans l’atmosphère. Le sol est par ailleurs un lieu de vie pour de nombreuses espèces animales et végétales, il est donc partie prenante de nombreux écosystèmes.
L'ensemble de ces fonctions influe ainsi sur les principales propriétés du sol qui peuvent évoluer très vite : structure, porosité, activité biologique, teneurs en certains éléments nutritifs… Les flux qui le traversent sont également à l'origine de pollutions. En faisant office de filtre, le sol épure les eaux qui ruissellent mais peut à la fois être source de pollution.
