Selon un article de Francis Albarède*, chercheur au laboratoire des sciences de la Terre (CNRS / ENS Lyon / Université Claude Bernard), l'eau terrestre proviendrait d'astéroïdes couverts de glace parvenus sur Terre une centaine de millions d'année après la naissance des planètes. Selon le chercheur, l'atmosphère et les océans n'ont pas pu se former à partir des vapeurs émises lors d'un volcanisme intense. L'eau ne ferait donc pas partie de l'inventaire initial de la Terre.

L'or bleu serait apparu sur la Terre, il y a 4,5 milliards d'années. Elle aurait permis la formation des océans et l'apparition de la vie. L'une des principales hypothèse scientifique avance que l'océan et l'atmosphère se sont formés à partir des gaz volcaniques et que l'intérieur de la Terre est la source des éléments volatils. Or, pour Francis Albarède, lors de la formation du système solaire, la température ne serait jamais descendue suffisamment bas pour que les éléments volatils puissent se condenser avec le matériau planétaire. L'arrivée de l'eau sur Terre correspondrait donc à un épisode tardif de l'accrétion planétaire pour le scientifique.

La livraison majeure des éléments volatils correspondrait au grand nettoyage du Système Solaire externe initié par les planètes géantes. Du fait de leur très forte gravité, celles-ci auraient envoyé dans toutes les directions les derniers gravats planétaires couverts de glace. En pénétrant dans le manteau terrestre par la surface, l'eau aurait ramolli la Terre et réduit la tension à laquelle les matériaux se brisent. La tectonique des plaques débute alors, et avec elle, l'émergence des continents, conditions probablement nécessaires à l'apparition de la vie.

Sophie Fabrégat

*Volatile accretion history of the terrestrial planets and dynamic implications. Francis Albarède. Nature. 29 octobre 2009.