L'étude a été menée par les scientifiques du Sea Education Association''(SEA), une organisation éducative et de recherche du Massachusetts, du Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), institut mondial privé d'études océanographiques et de l'Université de Hawaï (UH).
Pendant 22 ans, les chercheurs ont réalisé 6.100 prélèvements. Plus de 64.000 débris en matière plastique - principalement constituée de polyéthylène et de polypropylène - ont été collectés. La plus forte concentration de déchets (principalement des bouteilles et emballages,…), transportés par le vent et les fleuves , se trouve à la latitude de la ville d'Atlanta en Géorgie au sud-est des Etats-Unis.
Toutefois, s'étonnent les scientifiques, la concentration de débris en plastique est restée ''stable'' durant les deux décennies de l'étude, malgré une augmentation des quantités de ces déchets produits sur la même période. Ces derniers s'interrogent sur le sort ''des débris de plastique manquants'' et émettent des hypothèses parmi lesquelles le plastique aurait pu de désintégrer en plus petits morceaux pour être pris dans les filets des chercheurs, ou être mangés par les planctons ou les poissons. ''Cela soulève la crainte que les animaux marins puissent être empoisonnés par des produits chimiques toxiques'', ont déploré les chercheurs.
Pour Joël Baker, ingénieur en environnement à l'Université de Washington Tacoma, ''c'est l'un des premiers rapports véritablement quantitatifs de l'évolution à long terme des matières plastiques dans l'océan''.