Le ministère chinois du Commerce a publié les quantités de terres rares qui pourront être exportées au premier semestre 2011. Selon l'agence Xinhua, ces exportations seront limitées à 14.446 tonnes soit 11,4% de moins qu'en 2010.
Le porte-parole du ministère chinois du Commerce, Yao Jian, avait expliqué courant décembre que cette décision reflétait les efforts du gouvernement afin de promouvoir le développement durable et de protéger l'environnement. La production de ces minéraux nécessite en effet de nombreuses étapes chimiques qui entraînent des rejets dans l'environnement. Des rejets d'autant plus polluants qu'une radioactivité est associée aux concentrés de terres rares.
Dans une interview accordée à Actu-environnement en juin dernier, Christian Hocquard, économiste des matières premières au BRGM expliquait que cette restriction des exportations permettrait également à la Chine "de se réserver la production pour faire face à la croissance de sa propre demande domestique et d'inciter les industries des pays développés à élaborer en Chine leurs produits manufacturés à base de terres rares".
La production annuelle de terres rares est d'environ 125.000 tonnes par an, à 97% chinoise. Ce contrôle de la production est en grande partie due à la présence du gisement géant en Mongolie intérieure et à la fermeture progressive des sites notamment aux Etats-Unis et en France pour des raisons environnementales.