L'association Max Havelaar et le label du commerce équitable naissent en 1988 aux Pays -Bas. Le premier café portant le label Max Havelaar vendu en Europe est issu de la coopérative caféicole mexicaine UCIRI, où travaillait le prêtre-ouvrier Francisco VanderHoff, fondateur du label.
La coopérative UCIRI fête aujourd'hui ses 25 ans. Le commerce équitable nous permet chaque fois plus de satisfaire nos besoins fondamentaux avec moins d'angoisses, davantage de liberté et de dignité. Nous sommes parvenus à nous organiser autour d'un objectif constructif visant à modifier les règles du commerce qui nous asphyxient depuis de nombreuses années. Nous avons réussi à diversifier la production grâce aux petits crédits de notre propre banque, souligne Max Havelaar. D'après l'association, près de 600 organisations de producteurs ont suivi l'exemple de l'UCIRI en exportant tout ou partie de leur production dans les marchés du commerce équitable.