Lancé en 1987, le projet de géothermie de Soultz-sous-Forêts (Bas-Rhin), géré par le Groupement européen d'intérêt économique (GEIE) Exploitation minière de la chaleur, a nécessité 16 années d'études. Ce programme consiste à démontrer la faisabilité de l'utilisation de la chaleur des roches sèches fracturées. De l'eau peux-y être injectée à 5000 m de profondeur et par échange thermique, ressortir en surface à 200°C à un débit de 100 litres/s.

Le 13 décembre dernier, ce projet pilote est entré dans sa phase industrielle avec la pose d'une turbine qui va lui permettre de produire au printemps prochain ses premiers kilowatts d'électricité.

Cette turbine fonctionnera selon le principe ORC ''Organic Rankine Cycle'', soit un cycle thermodynamique utilisant en circuit fermé un fluide travail organique et non pas de l'eau comme dans les centrales thermiques classiques et tournera à 13 100 t/mn. L'eau géothermale attendue en surface par l'évaporateur du système ORC sera à 175° C pour un débit de 35 l/s, précise dans un communiqué le GEIE. Avec un générateur asynchrone, la puissance nette fournie sur le réseau électrique sera de 1,5 MWe.

En cas de succès industriel et économique, cette étape sera suivie à l'horizon 2015 d'une part par la réalisation d'un prototype industriel d'une dizaine de MWe et d'autre part par la mise en oeuvre d'autres centrales de production de chaleur.

Deux autres projets de forages géothermiques sont à l'étude en Alsace pour la production de chaleur dans la région de Beinheim et de Pechelbronn (Bas-Rhin), à des profondeurs de 1.000 et 3.000 mètres.