C'est à Montpellier que se tiendra, au Cirad, du 2 au 3 novembre, le séminaire de lancement du projet EU-PEARLS, financé par la Communauté Européenne et coordonné par l'Université de Wageningen (Pays-Bas), qui a pour objectif le développement de nouvelles cultures pour la production de caoutchouc naturel en Europe.

Selon le Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement (Cirad), le guayule, une plante à caoutchouc naturel - le plus résistant utilisé pour les pneus d'avion- pourrait supplanter ou du moins conforter la production de l'hévéa. Cela fait 25 ans que nous travaillons sur le guayule, une plante originaire des déserts mexicains, adaptée aux régions semi-arides et qui produit un latex non allergénique, explique Serge Palu, chercheur au Cirad.

Le guayule (Parthenium argentatum) et le pissenlit russe (Taraxacum kok saghyz) sont deux plantes qui intéressent la communauté scientifique européenne. Si l'hévéa reste la principale source de caoutchouc naturel, il ne suffit plus à la demande mondiale croissante en caoutchouc et en latex naturels, souligne le CIRAD. De plus, la possible propagation d'un champignon parasite menaçant la quasi-totalité des plantations d'hévéa, et l'allergie croissante à ce latex, incitent à rechercher de nouvelles sources d'approvisionnement, ajoute le Centre.

Le guayule, à croissance rapide, permet le développement ''de multiples bio-produits dérivés''. On peut ainsi obtenir à partir du guayule : des terpènes pour lutter contre les termites, des lipides, des bio-molécules utilisées en pharmacologie et cosmétologie et même des briquettes de chauffage et du fuel à partir de la bagasse. L'extraction du latex de guayule se fait par broyage et non par saignée de l'arbre comme pour l'hévéa, et ne nécessite aucun solvant chimique, précise le Cirad.