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Une calotte glaciaire s'étendait sur les sommets de Hawaï, il y'a 20 millénaires

Gouvernance  |    |  C. Seghier
Il y a près de 20 millénaires, une calotte glaciaire vaste comme la ville de Paris s'étendait sur les sommets de Hawai. C'est ce que viennent de révéler des chercheurs du Centre de recherches pétrographiques et géochimiques (CRPG) (CNRS), du Laboratoire de géodynamique des chaînes alpines (LGCA) (Université Grenoble 1/Université de Chambéry/CNRS) et du Centre européen de recherche et d'enseignement de géosciences de l'environnement (CEREGE) (CNRS/Université Aix-Marseille 3/Université Aix-Marseille 1/IRD). L'histoire de cette calotte montre que les glaciers hawaïens ont atteint leur maximum d'extension entre 19 000 et 16 000 ans et ont persisté jusqu'à 15 000 ans, à environ 3500 mètres d'altitude. Pour maintenir les glaciers sous ces latitudes tropicales, les calculs indiquent qu'à cette époque l'atmosphère des sommets d'Hawaï était plus froide d'environ 7ºC et que ces conditions glaciaires ont persisté jusqu'à 15 000 ans, indique le CNRS. Tandis que le Pacifique Sud se réchauffait progressivement depuis 18 000 ans, la persistance tardive (avec 3000 ans de décalage) de ces conditions glaciaires à Hawaii suggère une connexion des masses d'air atmosphériques à grande échelle entre l'Atlantique Nord et le Pacifique central, ajoute l'organisme de recherche. Ce résultat a été obtenu grâce à la datation par 3He cosmogénique de moraines glaciaires (accumulation de blocs sédimentaires au pied des glaciers) abandonnées sur les flancs du Mauna Kea, un volcan de 4200 mètres aujourd'hui éteint. La méthode de datation 3He consiste à mesurer la concentration d'éléments particuliers, les isotopes cosmogéniques (ici l'hélium 3), produits par le bombardement des particules cosmiques. Publié dans la revue Nature du jeudi 4 octobre*, ce résultat devrait permettre, selon le CNRS, d'améliorer les modèles atmosphériques utilisés par les laboratoires pour appréhender les changements régionaux induits par le réchauffement climatique du XXIème siècle.


*Persistence of full glacial conditions in the central Pacific until 15,000 years ago
P.-H. Blard, J. Lavé, R. Pik, P. Wagnon & D. Bourlés Vol 449|591-594 Month 2007| doi:10.1038/nature06142

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