Polytechnicien, ingénieur général des mines à la retraite, Jacques Vernier a entamé sa carrière en 1968 comme ingénieur à la direction régionale de la recherche, de l'industrie et de l'environnement (Drire) d'Alsace. Il a ensuite occupé plusieurs postes à responsabilités. Il a notamment dirigé l'agence de l'eau Artois-Picardie de 1974 à 1983. Il a également été député européen (RPR) de 1984 à 1993 et député à l'Assemblée nationale de 1993 à 1997.
En parallèle, Jacques Vernier a présidé l'Agence de l'environnement et de la maîtrise de l'énergie (Ademe) de 1994 à 1997 ainsi que l'Institut national de l'environnement industriel et des risques (Ineris) de 2003 à 2010. Il est président de la Commission interministérielle du transport de matières dangereuses (CITMD) depuis 1997 et du Conseil supérieur de la prévention des risques technologiques (CSPRT) depuis 2003.