Plus du double de la concentration naturelle : en 2011, la teneur en nitrate dans les nappes d'eau souterraine françaises s'élevait en moyenne à 23 mg/l, selon le service de l'observation et des statistiques (SOeS) du ministère en charge de l'écologie.
Cette pollution pèse aujourd'hui sur la facture d'eau potable. Le surcoût lié à la pollution des pesticides et nitrates représente un montant 640 à 1.140 millions d'euros par an pour tous les usagers du service d'eau et d'assainissement, selon le Conseil économique, social et environnemental (Cese). En France, 41 % des captages d'eau potable sont abandonnés en raison de leur qualité. Et les nitrates sont les premiers responsables devant la bactériologie et les pesticides.
A partir des données de surveillance de la qualité des nappes métropolitaines de 1996 à 2011, le SoeS a estimé l'évolution de cette pollution. Des tendances n'ont pu être dégagées que pour 86% des nappes. L'insuffisance des mesures n'a en effet pas permis de calculer la situation de l'ensemble des nappes. D'un point de vue global, de 1996 à 2004, le pourcentage des nappes qui présentent un niveau de concentration naturel (10mg/l) a chuté de 62% à 50%.
Le pourcentage des points dont la teneur en nitrate est supérieur à 40mg/l a lui grimpé de 7 à 10%. Cette progression n'est pas anodine. La concentration maximale admissible pour l'eau potable a été fixée à 50mg/l. C'est également le seuil à ne pas dépasser pour un bon état des eaux souterraines. "La situation se stabilise à partir de 2004", modère le SOeS dans son analyse.
En 2011, 58% des nappes présentent des concentrations inférieures à 25mg/l et 11% plus de 40mg/l. 27% affichent des niveaux entre 25 et 40mg/l.
5 profils d'évolutions des nappes
De ces observations, le SOeS a identifié cinq types de tendance d'évolution des nappes. Tout d'abord, les eaux dont la situation est très défavorable : leurs teneurs en nitrates sont supérieures à 50mg/l et continuent de progresser d'environ 0,25mg/l/an. C'est le cas d'une nappe du Nord-Pas-de-Calais, de la nappe de la Beauce (Centre) et des nappes qui bordent le sud du massif armoricain. Elles représentent 4% des eaux souterraines. Dans une moindre mesure, des nappes du Calvados et dans le Sancerrois ont le même rythme d'augmentation alors que leurs concentrations est déjà supérieure à 40mg/l.
8% des nappes (au Nord de la Bretagne et dans le Bassin parisien, et dans le Bassin Artois Picardie, en région Centre et en Poitou-Charentes) auraient une situation préoccupante, selon le SOeS. Leurs concentrations s'avèrent élevées, mais restent stables.
Une petite proportion des nappes (2%) connaît une amélioration. Toutefois si les teneurs en nitrates régressent de 0,25 à 0,5mg/l/an, elles demeurent importantes. Ainsi les nappes du nord du Finistère affichent des concentrations supérieures à 50mg/l ou supérieures à 40mg/l dans le Poitou.
Pour de nombreuses nappes de la moitié nord, dans le sud-ouest et de quelques aquifères en Rhône-Alpes, l'évolution reste incertaine. Elles représentent 21% des nappes totales.
Enfin, pour 51% des nappes (Alpes, Pyrénées, Massif central), la situation s'avère favorable : des teneurs faibles ou moyennes qui s'améliorent.
Un surplus azoté de 5 à 145kg/ha de surface agricole utile
Les principaux responsables de cette pollution ? Les apports d'azote d'origine agricole (épandages d'engrais azotés ou des déjections d'élevages). Les surplus azotés s'élevaient de 5 à 145 kg/ha de surface agricole utile en 2010.
L'industrie, les transports, les rejets domestiques et urbains et l'amendement des jardins participent également à cette contamination.
Ces activités peuvent également rejeter des oxydes d'azote et de l'ammoniac dans l'air. Infiltrés ces dépôts atmosphériques se transforment en partie en nitrates. Les surplus azotés issus de retombées sèches et humides représentaient 10% des engrais de synthèse épandus en 2010 (581.000 tonnes).
Les nitrates en excès sur les sols sont principalement entraînés en profondeur par les pluies hivernales. En fonction de la nature du sous-sol, il met en moyenne 10 à 20 ans pour atteindre une nappe à 20 m de profondeur. "Dans les formations géologiques fortement fissurées, les pluies atteignent la nappe en quelques heures à quelques mois, alors que dans les formations moins perméables, il leur faudra plusieurs dizaines voire centaines d'années", précise le SoeS.
