L'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) a publié lundi 20 décembre 2010 un bilan de quinze ans de lutte contre les pluies acides (1) .
Débuté en 1995, en application des amendements au Clean Air Act adoptés en 1990, le programme contre les pluies acides de l'EPA est basé sur un mécanisme d'échange de quotas d'émissions de dioxyde de soufre (SO2) et d'oxydes d'azote (NOX). Il a permis, selon l'EPA, de réduire "massivement" les émissions de SO2 et de NOX.
La pollution diffuse limite l'impact des mesures de l'EPA
Concrètement, les émissions de SO2 liées aux centrales électriques à combustion ont diminué de 67% en 2009 par rapport à 1980 et de 64% par rapport à 1990. Ainsi, 5,7 millions de tonnes de ce précurseur des pluies acides ont été émises en 2009. Quant au niveau moyen de SO2 dans l'air ambiant il a chuté de 76% depuis 1980.
S'agissant des oxydes d'azote, le bilan apparaît plus contrasté. En effet, si les objectifs fixés par le programme de l'EPA ont été respectés par les industriels, les émissions diffuses, en particulier celles liées aux transports et à l'agriculture, contribuent à maintenir des niveaux élevés de NOX dans l'air ambiant. Ainsi, la réduction des NOX dans l'air va d'une baisse de 44% dans le nord-est des Etats-Unis à une réduction de 30% pour le Midwest.
Quant aux dépôts soufrés humides, qui témoignent de l'acidité des précipitations, les résultats sont variables selon les régions. Si la baisse est sensible dans des zones comme le nord-est des Etats-Unis, elle est moins nette dans la région des Appalaches. L'EPA explique les bons résultats observés dans le nord-est du fait de la réduction du transport sur longue distance des émissions soufrées. Ainsi, la qualité de l'air du nord-est bénéficie aussi du programme canadien de lutte contre les émissions de SO2. La réduction des dépôts azotés "a été moins prononcée", constate l'Agence.
Enfin, selon l'analyse de l'EPA, les bénéfices pour la santé publique s'élèvent en 2010 à plus de 120 milliards de dollars, soit 40 fois le coût estimé des mesures mises en œuvre. Par ailleurs, l'EPA juge que ce sont de 20.000 à 50.000 vies qui sont épargnées chaque année grâce à l'amélioration de la qualité de l'air.
