Centrale solaire Thémis : chronique d’une renaissance annoncée

Près de 20 ans après l’arrêt de son exploitation, la centrale solaire Thémis reprend du service. Depuis octobre, elle produit à nouveau de l’énergie. Renouveau d’un projet qui devrait aboutir à un « site de valorisation solaire multitechnologique ».
 

© S.Fabregat

Depuis le mois d’octobre 2007, Thémis produit à nouveau de l’électricité. Quatre héliostats pilotes ont produit les premiers kWh, augurant la remise sur pied d’un site longtemps laissé à l’abandon. En 2003, un projet de démolition a même été envisagé. Le Conseil général des Pyrénées-Orientales décide de lancer un programme de reconversion du site et de redonner vie aux nombreuses installations déjà existantes. L’ambition ? Faire de Thémis l’un des premiers sites européens de valorisation solaire multitechnologique, alliant à la fois recherche et production d’électricité.

Une installation à valoriser

Située sur la commune de Targasonne, sur le plateau de Cerdagne (Pyrénées-Orientales), à 1650 m d’altitude, la centrale de Thémis bénéficie de conditions optimales pour exploiter la ressource solaire : le taux d’ensoleillement annuel se situe entre 900 et 950 kWh/m².
Lorsqu’à la fin des années 70, l’Etat lance un programme de diversification du panier énergétique national, pour répondre à la crise causée par les deux chocs pétroliers, le site est choisi pour y établir une centrale électro-solaire. Thémis naît en 1981, parrainé par EDF qui y lance un programme de recherche expérimentale en 1983. Après trois années d’exploitation, EDF arrête ses recherches, arguant un manque de rentabilité du programme. Le site ainsi délaissé est utilisé dans un premier temps par des astrophysiciens du CNRS. Abandonné en 2004, il est voué à disparaître…
L’Etat envisage sa démolition mais le Conseil général, propriétaire du terrain, en décide autrement et lance un programme de reconversion destiné à redonner au site ses lettres de noblesse d’antan.
Outre la relation exceptionnelle qu’entretient le lieu avec l’astre solaire, Thémis regroupe de nombreuses installations qui ne demandent qu’à resservir : un champ d’héliostats comprenant 195 unités en état de marche, une tour de 105 mètres de hauteur destinée à recevoir la concentration des rayonnements solaires provenant des héliostats et des bâtiments pouvant abriter bureaux et autres activités.
Depuis 2004, de nombreux acteurs se sont réunis au chevet de la centrale solaire et ont dessiné une opération de reconversion du site. Le Conseil général s’est assuré le soutien de l’Etat et de la Région pour mener à bien cette opération de sauvetage. Trois projets sont d’ores et déjà engagés sur le site de Thémis. D’autres projets sont en discussion.
Nous avons les éléments en main pour créer une filière du soleil. Le redémarrage est calé, annonce Christian Bourquin, président du Conseil général. Coût prévisionnel d’une telle opération ? 16,43 M€.

Trois projets de recherche et de production d’ores et déjà initiés

Notre ambition est de faire de ce site un site majeur en Europe dans la production mais surtout dans la recherche sur le solaire, explique Cyrille Schotte, préfet de Région. L’objectif est de faire du site de Thémis un lieu qui combine à la fois recherche et production, thermodynamique et photovoltaïque. Trois projets, labellisés par le pôle de compétitivité DERBI, sont d’ores et déjà en cours de réalisation.
Le premier vise la production d’électricité. Porté par la SARL SUNERGIE (TECSOL), le projet THEMIS PV ambitionne une baisse du coût du kWh produit par rapport aux générateurs existants. Quatre panneaux solaires sont depuis octobre 2007 à l’essai, 80 héliostats au total devraient être mis en fonctionnement en 2008 et 2009. Cette centrale photovoltaïque devrait produire à terme 800 MWh chaque année, l’équivalent de la consommation annuelle de 500 foyers.
L’opération de recherche PEGASE, portée par le laboratoire PROMES du CNRS, vise à remettre en place sur le site Thémis une boucle thermodynamique telle qu’elle existait à l’origine. Le principe ? Les héliostats sont braqués vers le sommet de la tour et y concentrent le rayonnement solaire. Un fluide caloporteur, chauffé par les rayons, transfère l’énergie à un circuit d’eau. La vapeur produite actionne alors une turbine. Il s’agit d’améliorer le système existant en obtenant des rendements plus élevés et d’utiliser des cycles combinés solaire/gaz. La puissance électrique visée est de 1,4 MW. L’installation devrait fonctionner aux alentours de 2010.
Enfin, EDF Energies nouvelles, développera sur le site un projet de recherche appliquée, Censol-pv. L’objectif est de développer des panneaux solaires deux fois plus performants que les panneaux actuels. Cette nouvelle génération d’héliostat devrait coupler le suivi du soleil et un système de concentration de l’intensité lumineuse afin d’accroître les rendements de productions des cellules photovoltaïques. Une mise sur le marché est prévue pour 2010.

D’autres projets devraient rejoindre rapidement le site

Notre souhait est de créer une dynamique autour du site de Themis. La plateforme collaborative est en route. Ça crée de fait une dynamique, note André Joffre, président de DERBI.
Le site Thémis devrait accueillir d’ici peu d’autres projets. Parmi ceux-ci, l’entreprise Poweo envisage d’implanter une centrale photovoltaïque d’une capacité de production de 12 MWh. Une étude de faisabilité devrait être lancée bientôt.

S.FABREGAT

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