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Les zones mortes s'étendent dans les océans

Biodiversité  |    |  A. Sinaï
Les zones mortes s'étendent dans les océans

Au cours des cinquante dernières années, la proportion d'eau sans oxygène a plus que quadruplé en haute mer tandis que les sites à faible teneur en oxygène près des côtes ont été multipliés par dix, selon une étude publiée par Science (1) vendredi 5 janvier. La majeure partie de la faune marine ne peut pas survivre dans ces zones. La poursuite des émissions de gaz à effet de serre conduirait à une extinction de masse, qui mettrait en péril les centaines de millions de personnes vivant de la pêche, avertissent les auteurs de cette étude.

"Les événements d'extinction majeurs dans l'histoire de la Terre sont associés à des climats chauds et des océans déficients en oxygène", observe Denise Breitburg, du Smithsonian Environmental Research Center aux Etats-Unis, qui a dirigé cet inventaire inédit et exhaustif des zones marines et côtières.

La haute mer comporte des zones naturelles à faible teneur en oxygène, habituellement au large de la côte ouest des continents, en raison de l'impact de la rotation de la Terre sur les courants océaniques. Mais ces zones mortes se sont considérablement étendues, augmentant de plusieurs millions de kilomètres carrés depuis 1950, soit à peu près l'équivalent de la zone de l'Union européenne.

Enrayer le changement climatique et mettre en œuvre des actions locales

La hausse des températures mondiales diminue la solubilité de l'oxygène dans l'eau et réduit l'introduction d'oxygène de l'atmosphère et des eaux de surface à l'intérieur des océans. Effet rétroactif, les organismes marins doivent respirer plus rapidement, utilisant plus d'oxygène.

Dans les estuaires et les systèmes côtiers fortement influencés par leur bassin versant, les baisses d'oxygène ont été causées par une augmentation des apports en éléments nutritifs (azote et phosphore) et en matière organique, provenant principalement de l'agriculture et des eaux usées.

"C'est un problème que nous pouvons résoudre", a déclaré Denise Breitburg. ''L'arrêt du changement climatique nécessite un effort mondial, mais même des actions locales peuvent aider à réduire l'oxygène entraîné par les nutriments.'' L'auteure principale de l'étude donne en exemple la baie de Chesapeake aux Etats-Unis et l'estuaire de la Tamise au Royaume-Uni où de meilleures pratiques agricoles et de collecte des eaux usées ont conduit à la résorption des zones mortes.

1. Consulter l'étude Science : Declining oxygen in the global ocean and coastal waters
http://science.sciencemag.org/content/359/6371/eaam7240

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