Selon une publication du Service de l'Observation et des Statistiques (ex IFEN), l'économie française a nécessité un « besoin apparent » de plus d'un milliard de tonnes de matériaux et produits en 2007 pour son fonctionnement. Par habitant, ces besoins ont globalement peu varié en dix-sept ans, avec 14,3 tonnes/hab en 2007. Cette valeur est relativement comparable à celle de l'UE-27, d'environ 15,8 t/hab en 2005.
734 millions de tonnes (Mt) de matières solides, liquides et gazeuses ont été extraites du territoire (sol, sous-sol, eaux continentales et marines). Par ailleurs, les importations de matières premières et de produits transformés sont environ de 367 Mt en 2007, soit près de deux fois plus que les exportations. Elles sont composées aux deux tiers de combustibles fossiles, de minerais métalliques et de produits dérivés de ces ressources. Le SeOS constate que la quantité totale de matières consommée augmente mais la productivité matérielle semble s'améliorer : par unité de PIB produite, on consomme de moins en moins de matières.

Toutefois si on y ajoute les flux de matières indirects associés aux importations et exportations, et à l'extraction intérieure, le SeOS conclut à un besoin total estimé en matières à environ 47 tonnes/hab, soit près de trois fois plus que le besoin apparent. ''La France importe plus de produits transformés, nécessitant davantage de matières mobilisées à l'étranger pour les fabriquer qu'en 1990'', explique le SeOS. Ainsi, dans le cas d'une voiture, on estime que ces tonnages cachés sont de 22,1 kg par kg importé : énergie pour extraire, transformer et transporter les matériaux présents dans la voiture, solvants pour les peintures…