Les messagers de la paix sont des personnalités éminentes soigneusement choisies dans le monde des arts, des milieux académiques, de la littérature, de la musique et des sports, qui ont accepté d'aider à attirer l'attention du monde entier sur les activités des Nations Unies. Par leurs apparitions publiques, leurs contacts avec les médias internationaux et leur travail humanitaire, les messagers de la paix renforcent la compréhension du public sur ce que les Nations Unies font pour améliorer la vie des populations partout dans le monde.

De nationalité kényanne, Wangari Maathai est une universitaire, environnementaliste, défenseuse des droits de l'homme, et parlementaire, qui s'est distinguée en étant très souvent la première femme à occuper ce genre de fonctions au cours d'une carrière longue de plus de 40 ans.

En 1976, elle a introduit la notion de plantation d'arbres communautaire, et a développé cette idée dans le cadre d'une organisation innovante, le Mouvement « Green Belt » sur la réduction de la pauvreté et la conservation environnementale par la plantation d'arbres. À travers cette organisation, Mme Maathai est venue en aide à des femmes à travers tout le continent africain en plantant plus de 40 millions d'arbres sur des terres communautaires, y compris des fermes, des écoles et des paroisses.

Depuis 2006, Mme Maathai dirige la campagne ''Plant for the Planet: Billion Tree Campaign'', présente dans 170 pays et qui a déjà permis de planter 10 milliards d'arbres. Elle milite activement pour la protection des forêts, notamment en tant qu'Ambassadrice de bonne volonté pour la forêt du bassin du Congo, et dans le domaine de la justice climatique.

Wangari Maathai a été classée à la sixième position dans le Top 100 des écohéros de l'Agence pour l'environnement du Royaume-Uni, et est citée également dans la liste des 100 héroïnes mondiales du Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE). En 2005, Time Magazine l'a également distinguée parmi les 100 personnes ayant le plus d'influence dans le monde, et Forbes Magazine parmi les 100 femmes les plus puissantes au monde.

En 2004, elle a reçu le prix Nobel de la paix pour sa contribution au développement durable, à la démocratie et à la paix. Elle a été la première femme africaine à recevoir ce prix, ainsi que la première militante écologiste. Sous l'égide de l'Initiative des femmes ayant reçu le prix Nobel, elle travaille aujourd'hui avec ses colauréates à promouvoir la paix, la justice et l'égalité.

Les autres Messagers de la paix sont le chef d'orchestre Daniel Barenboïm (paix et tolérance), l'acteur George Clooney (maintien de la paix), l'écrivain Paulo Coelho (pauvreté et dialogue interculturel), l'acteur Michael Douglas (désarmement), la primatologue Jane Goodall (conservation et questions environnementales), la violoniste Midori Goto (Objectifs du Millénaire pour le développement et jeunesse), la Princesse Haya Bint al Hussein (Objectifs du Millénaire pour le développement et faim), le violoncelliste Yo-Yo Ma (jeunesse), l'actrice Charlize Theron (violence contre les femmes), le prix Nobel Elie Wiesel (droits de l'homme) et l'auteur-compositeur-interprète Stevie Wonder (personnes handicapées).