Selon une étude réalisée par des chercheurs américains, et publiée le 17 août dans la revue PLos one (1) , le déclin rapide du corail à corne d'élan (Elkhorn corail) dans les Caraïbes est causé par une bactérie provenant des eaux usées humaines.
En 2003, une première étude avait permis d'identifier la présence de la bactérie Serratia marscecens sur les souches malades. Cette bactérie est présente dans l'intestin des humains et d'animaux et peut être à l'origine de maladies nosocomiales.
Après avoir recueilli différentes souches de cette bactérie dans des déjections humaines et animales, l'équipe du Rollins College en Floride et de l'Université de Géorgie a démontré que seule la souche provenant d'eaux usées humaines correspondait à celle trouvée dans les coraux malades. Après avoir mené des analyses complémentaires en laboratoire, les chercheurs ont conclu que ''les humains sont la source de l'agent pathogène qui cause cette maladie dévastatrice pour les coraux''.
C'est la première fois qu'est démontrée la zoonose inversée, soit la transmission d'un agent pathogène humain à un animal (ici, un invertébré marin). ''Ces résultats soulignent l'interaction entre les pratiques de santé publique et les indices de la santé environnementale, telles que la survie des récifs coralliens'', concluent les scientifiques.