En confirmant la responsabilité importante des activités humaines dans les changements climatiques, le IVe rapport du GIEC (2007) a participé à l'accélération des politiques d'atténuation des émissions et a confirmé la nécessité de donner une place croissance aux questions d'adaptation.

L'adaptation, en tant que question de recherche et d'intervention, s'impose peu à peu comme en témoigne la croissance de la littérature scientifique, des colloques ou des subventions de recherche à cet effet. La raison en est simple : l'ajustement des systèmes humains à de nouvelles conditions climatiques demeure désormais inéluctable compte tenu de l'inertie des émissions de gaz à effet de serre passées et de l'augmentation attendue des émissions futures. Depuis 2008, les milieux urbains demeurent le lieu de vie de la majorité de l'humanité, en termes d'occupation du territoire, de densité de population et d'activités socioéconomiques. Pourtant, alors qu'ils concentrent à eux seuls les vulnérabilités es plus importantes et coûteuses vulnérabilités aux changements climatiques, les recherches appliquées sur le sujet restent encore parcellaires, notamment concernant les métropoles de pays industrialisés.

Ainsi restreinte à certains secteurs de l'économie ou associée aux pays en développement, l'adaptation aux changements climatiques en milieu urbain est mal servie par la recherche et les politiques publiques. Le catalogue des recherches appliquées sur l'exposition, la sensibilité et la capacité d'adaptation reste très mince et mal articulé avec la mise en œuvre du développement durable à l'échelle des villes (villes durables). Pourtant, la mise en place de mesures de réduction de la vulnérabilité face aux aléas climatiques soulève de multiples questionnements quant à leur degré de pertinence et d'efficacité puisque nos villes sont déjà conçues pour faire face à des variations climatiques à l'intérieur de certains seuils. La variabilité des précipitations, des épisodes de chaleur ou de verglas, de l'intensité des tempêtes ainsi que des transformations des écosystèmes urbains sont, dans une certaine mesure, déjà prises en compte. En revanche, les situations extrêmes - au-delà des seuils déterminés - peuvent engendrer des pertes humaines ou des coûts sociaux et économiques qui se résumeraient en des bilans accablants.

En prenant l'angle de l'interdisciplinarité et en focalisant sur les milieux urbains, le séminaire du 27-28 avril 2010 a pour objectif d'avancer sur les questions d'adaptation et de réduction des vulnérabilités face aux impacts des changements climatiques actuels et appréhendés.