Le carbone est un des principaux éléments de la matière organique constituant les êtres vivants. Ce sont les végétaux qui le fixent lors de leur croissance, à partir du CO2 présent sous forme dissoute dans les océans ou sous forme gazeuse dans l’atmosphère. Il est ensuite soit rejeté dans l’air ou dans l’eau par la respiration, soit séquestré plus ou moins longtemps dans les sols et les fonds marins. Le cycle du carbone joue un rôle déterminant dans l’effet de serre, naturel ou non, étant donné son influence sur la concentration de CO2 présent sous forme gazeuse dans l’atmosphère.
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