Il existe plusieurs gaz à effet de serre. Le gaz carbonique (CO2) est le plus connu et le
plus courant. Mais d’autres gaz, naturels ou artificiels, ont le même effet, avec cependant une action plus ou moins marquée. Par exemple, 1 kg de méthane, gaz issu des fermentations organiques, agit comme l’équivalent de 21 kg de CO2, et 1 kg de dioxyde d’azote comme 310 kg de CO2. L’ensemble des gaz issus d’un processus de fabrication est ainsi transformé et exprimé en une unité unique dite équivalente.
Cette méthode dite des équivalence est utilisée pour exprimer d’autres impacts consécutifs à l’action combinée de plusieurs gaz distincts, comme l’acidification atmosphérique, en kg équivalent dioxyde de soufre (SO2), ou l’épuisement des ressources naturelles, en kg équivalent antimoine.

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