Métal de numéro atomique Z = 80. Connu depuis 1.500 av JC. Le mercure est rare dans le milieu naturel. On le trouve en traces, dans les roches. Il est notamment extrait du cinabre (sulfure de mercure). Il est stable vis à vis de l'air, de l'eau, des acides (excepté HNO3 concentré) et des alcalins. Il est utilisé dans la production de chlore et de NaOH, dans l'éclairage des rues, les fongicides, les appareils électriques, ... Le mercure est un métal qui présente des caractéristiques rares :
- C'est le seul métal liquide à température ambiante (entre -10° et + 40°C).
- se caractérise par une extrême volatilité.
- se combine très facilement avec d'autres molécules, que ce soient des métaux (amalgames), des molécules inorganiques (soufre) ou organiques (carbone).
- C'est un métal dit '' lourd '' dans la classification du chimiste Mendeleiev, dans la mesure où il possède une'' masse atomique '' de 200 (hydrogène = 1).
- C'est un métal toxique. Cette toxicité vient de son extrême volatilité (puisqu'il peut être facilement respiré), de sa relative solubilité dans l'eau et les graisses (il peut être facilement transporté dans le corps), et de sa capacité à se lier avec d'autres molécules, qu'il va modifier ou dont il va transformer les fonctions.
Ses capacités à s'associer à d'autres métaux ont été notamment utilisées pour l’extraction de l'or. Le mercure a aussi été utilisé pour ses propriétés biologiques, en tannerie et en médecine (traitement de la syphilis, par exemple).
Le recyclage croissant du mercure sur un marché déclinant rend de moins en moins utile son extraction primaire. La production mondiale de mercure en 2000 a été d'environ 3.000 tonnes.
L'inhalation de mercure est la cause de toux et éventuellement de nausées. L'empoisonnement à se métal cause des maux de tête, des tremblements, une perte d'appétit, la chute des dents.
Exemple : l'ingestion de poissons contaminés par des sels mercuriels est à l'origine de la maladie de Minamata, au Japon.
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