Maladie provoquée par un virus de la famille des Orthopoxvirus (vaccine, cowpox et monkeypox).
Maladie extrêmement contagieuse, la variole se transmet par voie respiratoire et dans une moindre mesure cutanée. Elle se caractérise par une atteinte cutanée très particulière : éruption vésiculopustuleuse d’évolution centrifuge, se développant en une seule poussée, principalement sur la face et les extrémités. Il n’existe pas de traitement médicamenteux spécifique. La mortalité est de l’ordre de 1 % (variole mineure) à 30 % (variole majeure).

Le dernier cas de variole endémique a été déclaré, en 1977, en Somalie. Après une campagne de vaccination intensive, la maladie a été déclarée éradiquée par l’Organisation mondiale de la santé, en 1979. En conséquence, la vaccination des populations a été arrêtée. En 1980, l’Organisation mondiale de la santé, certifiait l'éradication de la variole de la surface du globe.

Utilisé comme arme biologique, le virus pourrait cependant être dispersé par aérosol.

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