Le GIEC est un organe intergouvernemental qui est ouvert à tous les pays membres du PNUE et de l’OMM. Il tient environ une fois par an une assemblée plénière, au cours de laquelle il prend des décisions concernant sa structure, les principes et les procédures qu’il entend appliquer et son programme de travail, et procède à l’élection de son président et de son Bureau. À cette occasion, il approuve le champ d’application des rapports à produire et accepte les rapports établis. Ces assemblées se déroulent dans les six langues des Nations Unies et réunissent habituellement des centaines de représentants des gouvernements et des organisations participantes. Le GIEC, son président et son Bureau bénéficient de l’appui d’un petit secrétariat.

Le GIEC se compose de trois groupes de travail et d’une équipe spéciale pour les inventaires nationaux de gaz à effet de serre.

Le Groupe de travail I évalue les aspects scientifiques du système climatique et de l’évolution du climat.

Le Groupe de travail II s’occupe des questions concernant la vulnérabilité des systèmes socio-économiques et naturels aux changements climatiques, les conséquences négatives et positives de ces changements et les possibilités de s’y adapter.

Le Groupe de travail III évalue les solutions envisageables pour limiter les émissions de gaz à effet de serre ou atténuer de toute autre manière les changements climatiques. L’équipe spéciale pour les inventaires nationaux de gaz à effet de serre est chargée de mettre en œuvre le Programme du GIEC pour les inventaires nationaux de gaz à effet de serre.

Chaque groupe de travail, de même que l’Équipe spéciale, a deux coprésidents, l’un représentant les pays développés et l’autre ceux en développement, et dispose d’une unité d’appui technique.