Grâce au soleil, d’énormes quantités d’énergies atteignent la surface de la Terre après avoir parcouru une distance d’environ 150 millions de kilomètres. Avec une puissance moyenne d’environ 1.000 W/m2, cette énergie solaire est 10.000 fois supérieure à la demande énergétique globale de la population et ce pour les 5 milliards d’années à venir.

Cette source inépuisable à l’échelle humaine est toutefois inégalement répartie à l’échelle de la planète avec un maximum à l’équateur. Ces variations latitudinales se ressentent même en France : la région de Calais reçoit en moyenne environ 3 kWh/m2 par jour d’énergie solaire alors que Toulon en reçoit plus de 5,2 kWh/m2 et par jour avec des variations annuelles en fonction des saisons.

Au regard de ce potentiel, l’énergie solaire fait l’objet de toutes les attentions dans un contexte de hausse du coût des énergies fossiles et de lutte contre le changement climatique. Outre son abondance et sa gratuité, l’énergie solaire présente de nombreux avantages. Contrairement aux autres énergies de sources renouvelables, le solaire est exploitable sur l’ensemble de la surface du globe mais l’équipement de production doit être installé à proximité du lieu de consommation afin de minimiser les pertes. Ajoutons qu’il est totalement modulable puisque la taille des installations peut être facilement ajustée selon les besoins ou les moyens.

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L’énergie solaire peut être utilisée pour produire de la lumière grâce à l’effet photovoltaïque. Les cellules solaires son capables de transformer l’énergie des photons de la lumière en un courant électrique continu.
La chaleur diffusée par le rayonnement solaire peut également être utilisée pour de nombreuses applications et à différents niveaux de température. À basse et moyenne température, l’énergie solaire est utilisée dans le bâtiment pour produire de l’eau chaude sanitaire (ECS), chauffer les locaux et l’eau des piscines. Ces utilisations sont regroupées sous l’appellation « solaire thermique ».

Ces utilisations simples sont désormais développées à grande échelle. En 2006, le parc de l’Union européenne en solaire thermique dépassait les 20 millions de m2 soit plus de 14 GWth tandis qu’en 2007, la puissance totale du parc photovoltaïque de l’UE a atteint 4.690 MWc.

D’autres utilisations en revanche font encore l'objet de recherche & développement. C’est le cas notamment de la climatisation solaire ou comment produire du froid grâce au soleil.


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