Le nombre d’espèces d’algues existant dans le monde est estimé entre 200.000 et un million.
Cette diversité biologique et leur richesse en lipides pourraient permettre de produire des algo-carburants (appelés aussi biocarburants de 3ème génération) en extrayant les sucres et les huiles.
Un fort potentiel théoriqueLe potentiel estimé est énorme. Le rendement des microalgues serait environ 10 fois supérieur en biomasse que les espèces oléagineuses terrestres. La production est évaluée à 20.000 à 60.000 litres d’huile par hectare par an, contre 6.000 litres pour l’huile de palme, sans concurrence d'usage des sols et sans pesticides.
Cependant, la faisabilité technique et financière reste à prouver. Les recherches sur le sujet se sont intensifiées ces dernières années. Les premiers projets de développement et d'expérimentation hors sol sont en cours.
De nombreuses questions en suspensDe nombreuses inconnues restent à éclairer aujourd'hui avant de prédire un développement industriel des algo-carburants. Il reste à identifier les surfaces mobilisables, les espèces exploitables et à travailler sur une diminution des coûts.
En vue d'une production industrielle, les scientifiques doivent en effet identifier les espèces exploitables et déterminer leurs conditions optimales de croissance. Les microalgues doivent présenter des teneurs en lipides élevées et de façon stable, alors que beaucoup sont très sensibles aux fortes illuminations, au froid nocturne... Pour davantage de stabilité tout au long de l'année, des productions successives d’espèces dont les optima de cultures seront adaptés à des conditions saisonnières différentes pourraient être envisagées.
Enfin, peu d'études travaillent à l'évaluation des surfaces de culture nécessaires à la production d'algo-carburants et à la mesure de l'impact environnemental d'importantes cultures d'algues.
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