En 1991, le Traité sur l'Antarctique a été complété par un protocole relatif à la protection de l'environnement, communément appelé le Protocole de Madrid (ville dans laquelle le texte final fut adopté, le 4 octobre 1991). Les Parties signataires de ce protocole s'engagent à assurer la protection globale de l'environnement en Antarctique et des écosystèmes dépendants et associés. L'Antarctique est alors désigné réserve naturelle consacrée à la Paix et à la Science. Le Protocole de Madrid a été validé pour une période de 50 ans (jusqu'en 2041).
Le Protocole est entré en vigueur le 14 janvier 1998, 30 jours après sa signature par le Japon, ce qui a permis d'atteindre le nombre de ratifications exigé.

La traduction de ce protocole en droit français afin de disposer, sur le territoire national, des outils réglementaires nécessaires à l’application du Protocole de Madrid a été voté le 15 avril 2003.

La beauté et la virginité de l'Antarctique attirent chaque année un grand nombre de touristes de toutes nationalités. Afin de promouvoir un tourisme en adéquation avec les objectifs du Traité sur l'Antarctique et du Protocole de Madrid, les voyagistes proposant des séjours en Antarctique se sont réunis, en 1991, en une association internationale, l'IAATO. International Association of Antarctica Tour Operators