Les substances chimiques offrent des solutions dont la société moderne ne saurait se passer, par exemple pour la production alimentaire, la fabrication de médicaments, l'industrie textile, l'industrie automobile, etc. Elles constituent également un facteur essentiel de prospérité économique et sociale en termes d'échanges commerciaux et d'emploi. En effet, l’industrie chimique européenne représente 31% de la chimie mondiale. Elle joue un rôle économique important puisqu’elle emploie directement 1,7 million de personnes et près de 3 millions d'emplois en sont tributaires. Outre plusieurs multinationales influentes, elle compte aussi quelque 36.000 PME qui représentent 96% des entreprises chimiques et 28 % de la production totale.

Il n'en reste pas moins que certains produits ou substances chimiques nuisent gravement à la santé humaine en entraînant des souffrances voire des morts prématurées et dégradent sérieusement l'environnement. Parmi les nombreux exemples bien connus, il faut citer le DDT, pesticide dont l'usage intensif a entraîné des troubles de la reproduction chez les oiseaux ou le benzène qui provoque des leucémies ou encore l'amiante notoirement responsable de cancers du poumon. Bien que ces substances aient été totalement interdites ou aient fait l'objet d'autres restrictions, ces mesures sont intervenues alors que le mal était déjà fait, car les effets néfastes de ces substances sont restés méconnus tant qu'elles n'étaient pas utilisées en grandes quantités.
Actuellement, l'incidence de certaines maladies comme les allergies a considérablement augmenté au cours des dernières décennies. Bien que les causes sous-jacentes n'aient pas encore été déterminées, on peut craindre à juste titre que certaines substances chimiques y jouent un rôle. Mais le manque de connaissances concernant les effets de nombreux produits chimiques sur la santé humaine et l'environnement ne facilite pas la prévention alors que les substances sont de plus en plus nombreuses et présentes dans l’environnement. Pour preuve, la production mondiale de substances chimiques est passée d'un million de tonnes en 1930 à 400 millions de tonnes aujourd'hui. Près de 100.000 substances différentes sont disponibles sur le marché et près de 1.500 autres y sont introduites chaque année. Selon le PNUE, la production mondiale de produits chimiques augmentera de 80% au cours des 15 prochaines années.

Considérant dans son livre blanc publié en 2001, que l’action législative en place à l'Union européenne n’était pas en mesure de fournir les informations nécessaires pour assurer un niveau élevé de protection de la santé humaine et de l'environnement dans le domaine des substances chimiques, la Commission européenne a travaillé sur un nouveau cadre réglementaire basé sur le principe de précaution. Cette réflexion a abouti au règlement REACH pour Registration, Evaluation, Authorisation and restrictions of Chemicals soit enRegistrement, Evaluation, Autorisation et restriction des produits Chimiques.