Depuis plus de 15 ans, la Communauté Urbaine de Dunkerque fait preuve d'innovation en matière de gestion des déchets. Ce fût notamment la première ville française à mettre en place, en 1989, le tri sélectif des déchets dans les habitations pavillonnaires et leur ramassage au porte-à-porte. Les journaux/magazines ont été les premiers à bénéficier d'une poubelle attitrée puis ce fût le tour des déchets fermentescibles. La collecte à été petit à petit élargie aux habitations collectives et au centre-ville avec parallèlement la création d'un centre de tri, de plusieurs déchèteries et la promotion du compostage individuel.

Si à ce jour l'ensemble des mesures semble porter ces fruits pour les ordures ménagères avec une diminution de 2,5% entre 1998 et 2004, malgré une tendance nationale à la hausse, ce n'est pas le cas de tous les déchets. Les déchets encombrants par exemple sont de plus en plus nombreux avec une augmentation de 60% sur la même période. D'autre part, le tri sélectif s'essouffle entraînant une perte d'efficacité des filières de recyclage.
En ce qui concerne ses installations, la Communauté Urbaine a dû faire face à la fermeture d'un incinérateur, trop vétuste, et à la fin d'exploitation d'un Centre d'enfouissement Technique (CET). Face à cette situation elle à été amenée à repenser l'organisation de ses filières de traitement.

Les élus ont donc décidé de relancer la politique déchet en se basant sur la réduction à la source, le réemploi de certains encombrants, la valorisation organique des déchets fermentescibles, la valorisation énergétique des déchets classiques et une sensibilisation accrue de tous les acteurs.

L'élaboration de cette charte va débuter par une concertation de tous les acteurs, organisés en plusieurs groupes créés à partir des différents modes de vie : les artisans et commerçants, l'habitat collectif, l'habitat individuel rural…Tous ces groupes vont se rencontrer plusieurs fois et rédiger des propositions qui seront regroupées dans un Livre Ouvert. Ce document sera ensuite présenté à la Communauté Urbaine en décembre 2005 qui aura à sa charge la rédaction de la charte pour mars 2006.

Parallèlement à la rédaction de cette charte plusieurs actions ont déjà été réalisées ou sont en cours. En 2005 la Communauté Urbaine de Dunkerque s'est doté d'un Centre de Valorisation Organique pour accueillir tous les déchets fermentescibles ayant une capacité de 24.000 tonnes par an. De nouvelles collectes sélectives vont être mises en place notamment pour les déchets dangereux. Une campagne de sensibilisation et d'information va débuter afin d'amélioration le tri sélectif et d'augmenter le rendement des filières. Enfin, l'installation d'un Centre de Valorisation Energétique est en projet pour 2007. Il permettra d'incinérer 86.000 tonnes de déchets combustibles.
Lors de la présentation du projet, certaines associations avaient fait part de leur inquiétude face à la grande capacité du Centre de Valorisation Energétique et craignaient un retour à l'incinération systématique. Selon la Communauté Urbaine de Dunkerque, ce centre est situé à la fin de la chaîne de traitement et devrait recevoir uniquement les déchets qui ne peuvent pas être traités par les autres filières. D'autre part il devrait permettre de produire de l'électricité pour 30.000 habitants.