Frappé par le nombre d'objet encore en bon état mais abandonnés au mieux dans les déchetteries ou au pire dans la nature, Deron Beal, un Américain de l'Arizona à été à l'origine de ce réseau. Organisé autour d'un forum Internet, le réseau a depuis fait des émules et se retrouve dans 55 pays à travers le monde dont l'Australie, l'Argentine, la Turquie, le Kenya, l'Inde, le Royaume-Uni, etc. Plus d'1.800.000 personnes se connectent sur 3000 réseaux locaux.
En France, le premier réseau Freecycle a été créé à Montreuil en mai 2004 et depuis quatre autres réseaux se sont organisés à Paris, en Provence, en Aquitaine et le dernier né à Lyon.
Le principe est basé sur la mise à disposition aux membres du réseau d'objets encore en bon état mais dont le propriétaire veut se débarrasser. Que ce soit une vieille porte, un fax ou 100 kilos de brique, il suffit de déposer un message sur le réseau local et peut-être qu'une personne sera intéressée. Tout ce qui est proposé doit être gratuit, légal et adapté à tous les ages et l'échange n'est pas obligatoire. Il ne s'agit pas de troc mais de dons.
Il appartient ensuite au donateur de décider à qui est destiné l'objet si plusieurs personnes sont intéressées. L'organisation est à but non lucratif et n'existe qu'à travers le forum. Les transferts d'objet se font entre le donateur et l'intéressé.
Déployés sous le slogan « changer le monde un cadeau à la fois » ces réseaux cherchent à développer le principe des 3R : Réduire, Réutiliser et Recycler. Outre l'aspect environnemental, Freecycle participe également à recréer les liens sociaux entre les gens d'un même quartier et d'encourager la générosité.
Mais il ne faut pas oublier que toutes les associations caritatives participent également à la réutilisation des vêtements, meubles, etc. En cette période de Noël où de nombreux objets vont êtres remplacés ou devenir obsolètes pour certain, ils seront pour d'autres d'une très grande utilité.