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Découverte de la plus vieille planète connue

Le télescope Hubble a permis à des astronomes de découvrir la plus ancienne planète connue à ce jour. Un astre de la taille comparable à celle de Jupiter, situé à 5 600 années lumières de la terre.

Le télescope Hubble a permis à des astronomes de découvrir la plus ancienne planète connue à ce jour.
La planète appartient au groupe d'étoiles M4, dans la constellation de Scorpion. Située à 5.600 années lumières de la terre, l'astre aurait été formé, selon la Nasa, il y a treize milliards d'années, bien avant la Terre et le Soleil. Sa masse serait deux fois et demie celle de Jupiter.

L'existence de cette planète faisait l'objet d'un débat depuis qu'une étoile en orbite autour d'elle avait été découverte en 1988, dans une zone de la Voie Lactée que l'on pensait trop ancienne pour que des planètes aient pu s'y former. Toutefois des données fournies par Hubble ont permis de confirmer qu'il s'agissait bien d'une planète et d'en mesurer la masse.

''Nos mesures par Hubble présentent la preuve passionnante que les processus de formation des planètes sont très forts et capables d'utiliser des quantités réduites d'éléments très lourds. Cela signifie que la formation de cette planète est intervenue au tout début de l'univers'', a déclaré l'un des astronomes à l'origine de la découverte, Steinn Sigurdsson, de l'Université d'Etat de Pennsylvanie.

Selon les chercheurs, cette planète, tout comme Jupiter, est un gigantesque amas de gaz, où la vie est impossible faute de quantité suffisante de carbone et d'oxygène.

Le télescope Hubble est un instrument optique américain et européen permettant d'observer la lumière dans les domaines visible, infrarouge et ultraviolet. Il est placé en orbite autour de la Terre à une altitude de 580 km évitant ainsi les perturbations dues à l'atmosphère terrestre. Le télescope proprement dit comprend un miroir primaire parabolique concave qui renvoie la lumière incidente sur un miroir secondaire hyperbolique convexe. Ces deux miroirs sont placés dans une configuration dite de Cassegrain. La lumière ainsi récoltée par des caméras ou des spectrographes est ensuite renvoyée pour observation et étude sur la Terre.

Jupiter, qui porte le nom du roi des dieux romains, est la cinquième planète à distance du Soleil et, de loin, la plus grosse planète du système solaire. C'est Galilée qui, en 1610, a observé Jupiter au télescope pour la première fois. l'aide de sa petite lunette astronomique, Galilée a également découvert quatre des lunes joviennes - Io, Callisto, Europe et Ganymède - qui portent le nom de satellites galiléens.

Caractéristiques de Jupiter :
- Jupiter ne possède pas de surface solide - il s'agit d'une planète gazeuse composée principalement d'hydrogène (85 %) et d'hélium (15 %).
- La surface visible de Jupiter est formée de nuages caractérisés par des bandes sombres (d'hydrosulfure d'ammonium) et brillantes (de cristaux d'ammoniac).
- Jupiter produit plus d'énergie qu'elle n'en reçoit du Soleil. Si Jupiter était beaucoup plus massive, elle atteindrait des températures suffisantes pour devenir une étoile.
- La Tache Rouge qui caractérise Jupiter est la plus grande tempête du système solaire. Cette particularité de l'atmosphère jovienne est visible depuis que les premiers télescopes se sont braqués sur la planète, il y a de ça plus de 300 ans. La tache rouge subit un mouvement de rotation et est si grande que la Terre s'y logerait aisément de quatre à cinq fois.
- Jupiter possède un anneau qui a été découvert sur une photographie prise par Voyager 1 au moment où le Soleil éclairait la planète par derrière.
- A 'heure actuelle, on connaît 16 satellites joviens. Les quatre plus grands sont : Io, Europe, Ganymède, Callisto.

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