La plus grosse plate-forme glaciaire de l'Arctique s'est décrochée de l'île d'Ellesmere. Cette île, la plus nordique du globe, se situe en territoire canadien et possède les quatre plus grandes calottes glaciaires de l'hémisphère Nord après celle du Groenland. Le point nord de l'île est près du 85e parallèle soit à environ 800km du pôle Nord géographique.
Un seul village, situé tout au sud de l'île: Grise Fjord est l'un des endroits habités en permanence les plus au nord de la planète.

La rupture de cette plate-forme glaciaire, vieille de plus de 3.000 ans, serait une conséquence, selon des chercheurs américains et canadiens, du réchauffement climatique à long terme débuté il y a plus d'un siècle au pôle nord.

Les scientifiques (canadiens et américain) qui vont publier leurs travaux dans la revue Geophysical Research Letters ont expliqué que l'affaiblissement de cette barrière de glace s'est traduite par une rupture soudaine entre 2000 et 2002. La plate-forme s'est cassée en deux parties et s'est fissurée en de nombreux endroits.

Ils ont pu observé l'apparition de cette grande fracture (pouvant, par endroits, atteindre 80 mètres de large) qui sépare la plate-forme glaciaire de Ward Hunt de la terre ferme au moyens du satellite Radarsat, de survols en hélicoptère et enfin de relevés sur le terrain.
La plate-forme de Ward Hunt est située sur la côte nord de l'île de Ellesmere, dans le territoire canadien de Nunavut et fait partie de son parc national le plus au nord.
Contrairement à la banquise arctique qui est formée par le gel de l'eau de mer en hiver, la plate-forme de Ward Hunt est ce que les spécialistes prénomment en anglais un ''ice-shelf''. Ce sont d'énormes plaques d'eau douce, des glaciers qui dépassent les limites de la terre ferme et s'avancent sur des kilomètres en flottant sur l'eau de mer. Lorsque des extrémités se décrochent cela donne naissance aux icebergs.
Une conséquence immédiate de la rupture a été la perte de l'eau douce d'un lac qui s'était formé derrière cette barrière de glace, affectant une grande variété d'espèces de planctons et d'autres organismes particuliers à cette région, selon les scientifiques.
Ces derniers citent le réchauffement climatique comme cause de cette fracture avec des températures en hausse de près d'un dixième de degré par décennie depuis 1967. Une situation qui a porté la température moyenne du mois de juillet à + 1,3 °C, bien au-dessus de la limite de 0 °C nécessaire pour la conservation des plates-formes glaciaires.

Centre d'information sur les sciences de la Terre - Ressources naturelles Canada.