En 2003, une enquête (numéro 91 des données de l'environnement) a été réalisée par l'Institut Français de l'ENvironnement (IFEN) afin de mieux comprendre les perceptions sociales des Français vis-à-vis de l'eau dans les différents milieux aquatiques (les nappes souterraines, les rivières, les lacs, les mers et les océans).

Cette enquête révèle que 31% des personnes interrogées, considèrent la qualité de l'eau comme l'enjeu le plus important (après l'air). La qualité de l'eau est considéré comme plus préoccupant en milieu rural (35%) et dépasse la qualité de l'air dans les bassins Loire-Bretagne et Rhin-Meuse.

Les Français jugent que la qualité de l'eau dans les milieux naturels s'est globalement dégradée au cours des dix dernières années , particulièrement en mer (80%) et un individu sur deux considère que la qualité de l'eau des rivières, des lacs et des nappes souterraines va se dégrader dans les années à venir.

Les Français désignent prioritairement les activités économiques (pollutions industrielles) comme les premières sources de nuisances. Leur responsabilité ne semble pas engagée : seulement 3% d'entre eux sont préoccupés par les rejets des eaux usées domestiques et 9% considèrent la collecte des eaux usées et leur traitement comme une action prioritaire.

D'autre part, 75% des personnes interrogées estiment que l'information sur la qualité de l'eau est insuffisante et la moitié qu'elle est crédible et compréhensible.