L'augmentation du taux de recyclage des matières premières impose de parvenir à s'attaquer avec efficacité aux matériaux complexes dont les composants sont intimement liés. Mais aller chercher ces gisements impose aussi d'identifier des technologies de recyclage "propres" et économiquement viables. Un casse-tête auquel la technologie des puissances pulsées pourrait répondre.
L'idée de base est assez simple et s'appuie sur la conductivité différente des différents constituants d'un matériau complexe. Le principe est d'appliquer à des matériaux de très fortes puissances électriques par intermittence : cela génère des arcs électriques qui traversent le matériau avec des vitesses qui varient selon la conductivité de chaque composant. Ces différences de conductivité provoquent une onde de choc et ainsi une fragmentation du produit et la dissociation des différentes matières avec une moindre altération, donc une valeur ajoutée pour tous les flux. Le tout sans aucune chimie et au final peu d'énergie.
Système opérationnel sur les composites et les membranes d'étanchéité
Certaines filières ont déjà sauté le pas de l'industrialisation avec la PME XCrusher qui explore cette technologie. C'est le cas pour la valorisation des composites thermodurcissables, non recyclables mais très utilisés en aéronautique, pour lesquels l'enjeu est la récupération des fibres de carbone à haute valeur ajoutée. Un projet industriel a été mis en œuvre avec Suez Environnement, avec réussite puisqu'il a été possible lors de la dissociation de la résine et des fibres de carbone de conserver la longueur des fibres intacte pour permettre la remise en bobine du matériau. Cette expertise pourrait par la suite être étendue aux autres domaines d'usage des composites thermodurcissables, notamment l'éolien ou le nautisme.
L'autre retour industriel d'XCrusher est dans le monde des membranes d'étanchéité, via un projet mené avec le groupe Soprema dont fait aujourd'hui partie la startup. Une ligne industrielle de recyclage a été ouverte à Val-de-Reuil (Normandie) pour recycler les membranes bitumineuses (séparation des bitumes et des charges minérales) mais aussi les membranes PVC, et réintroduire ainsi dans les chaînes de production des matières premières recyclées. Cette expertise avec Soprema est d'autant plus intéressante qu'elle ouvre des perspectives sur d'autres types de membranes, en l'occurrence les complexes PVC fibres polyester utilisés comme liner et autres toiles imperméables.
Des opportunités dans les DEEE mais aussi les déchets minéraux
Les filières des déchets électroniques pourraient elles-aussi tirer profit des puissances pulsées, compte tenu des matériaux à valeur ajoutée qu'elles mettent en oeuvre. Il y a déjà 5 ans que l'approche d'XCrusher a été étudiée sur les écrans LCD, dans l'optique de séparer le verre des films polymères retardateurs de flamme et de la couche ITO (métaux rares). "On a atteint 95 % de récupération de l'indium. Le sujet reste donc d'actualité", note Aziz Bentaj, fondateur d'XCrusher. Tout comme celui du recyclage des panneaux photovoltaïques dont la fragmentation se fait très bien entre le silicium, le verre et les couches d'encapsulation, mais qui nécessite quelques travaux supplémentaires pour consolider le processus complet de séparation des fractions. Pour la filière DEEE le sujet majeur est surtout celui des LEDs en fin de vie. XCrusher a avancé sur un processus qui permet une déflagration par onde de choc dans une piscine, permettant de séparer les composés plastiques (qui flottent) des composés métalliques.
La technologie des puissances pulsées pourrait aussi trouver des applications bien utiles pour le recyclage des bétons armés dont on pourrait séparer le sable, le ciment et le fer. Mais aussi pour le traitement de sables de dragage souillés par les hydrocarbures. On voit ainsi que la technologie recèle de très gros potentiels, partout où des matières ont besoin d'être dissociées pour être mieux valorisées.
