L'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) a annoncé le 1er avril qu'elle allait durcir les règles d'exploitation à ciel ouvert des mines de charbon dans le massif des Appalaches. L'EPA pointe du doigt la technique dite ''mountaintop removal'' (MTR) - qui consiste à décapiter des montagnes à l'explosif pour en récupérer le charbon - et ses conséquences sur l'environnement et la qualité des eaux.

Le rejet des gravats dans les vallées et cours d'eau ''peut compromettre considérablement la qualité de l'eau, causant souvent des dommages permanents aux écosystèmes et rendre les cours d'eau impropres à la baignade, la pêche et à la boisson'', a souligné l'EPA. L'Agence estime que près de 2.000 miles (plus de 3.200 kilomètres) de cours d'eau dans les Appalaches ont été enterrés sous les gravats.

L'EPA entend limiter certaines activités d'exploitation minière à ciel ouvert dans le massif. L'Agence a notamment proposé de ''retirer, interdire ou restreindre'' le permis accordé au groupe minier Arch Coal pour remblayer ses débris sur les sites d'exploitation à ciel ouvert de Spruce (Viriginie occidentale), dans les Appalaches. Elle estime que l'enfouissement des débris de la nouvelle mine aurait un impact sur plus de 11 km de ruisseaux, sources et eaux de ruissellement.

Si l'organisation environnementale Sierra Club s'est félicitée dans un communiqué de l'initiative de l'EPA, le groupe Arch Coal a affirmé qu'il allait '' user de toutes les voies légales possibles pour défendre le permis'' à Spruce.