Natura 2000, le réseau de zones protégées de l'Union européenne, vient d'être sensiblement élargi. "Près de 18.800 km² ont été ajoutés, dont une superficie importante de zones marines couvrant 17.000 km², ce qui renforcera la protection de nombreuses espèces marines menacées", indique la Commission.

Le réseau porte désormais sur près de 18% du territoire terrestre de l'UE, et plus de 145.000 km² de ses mers et océans. Il comporte environ 26.000 sites.

"Parmi les ajouts britanniques, dans l'océan Atlantique, figurent neuf récifs d'eau froide, notamment des récifs au large de l'île de Rockall, qui constituent des foyers de biodiversité accueillant coraux, araignées de mer (…). Dans la région de la Méditerranée, les nouveaux sites renforceront la protection d'espèces emblématiques telles que la tortue verte (Chelonia mydas), la tortue caouanne (Caretta caretta) et le phoque moine de Méditerranée (Monachus monachus), qui jouent un rôle clé dans les écosystèmes qui les abritent", précise la Commission. "Ces extensions amélioreront également la protection d'une série d'habitats terrestres précieux, notamment des tourbières en Lituanie, des plaines de sel en Hongrie et des pelouses calcaires en Italie et à Chypre".

"Natura 2000 est, à l'heure actuelle, l'un des instruments les plus efficaces dont l'Europe dispose pour lutter contre la perte de la biodiversité, et son rôle est essentiel dans la stratégie que nous menons pour préserver notre patrimoine naturel", indique Janez Potočnik, membre de la Commission chargé de l'environnement. La mise en place du réseau Natura 2000 doit être finalisée d'ici à 2012.