Initialement prévu pour 2020, l'objectif de 300 GW d'énergie hydraulique fixé par le gouvernement chinois a été avancé de cinq ans, afin d'atteindre l'engagement de réduction d'intensité carbone de 40 à 45 % en 2020 par rapport à 2005.

Ainsi, d'ici 2015, la Chine entend augmenter de 50 % ses capacités de production hydroélectrique. Rappelons que le pays est aujourd'hui dépendant du charbon à plus de 70 % pour ses besoins énergétiques. La part de l'hydroélectrique se situe actuellement à 14 %.

Cette annonce intervient alors que l'ONG Survival international vient de publier un rapport dénonçant l'impact des mégabarrages sur les populations et l'environnement. La construction du barrage des Trois gorges, d'une capacité de 22.500 MW, a nécessité le déplacement de près de 1,5 millions de personnes. Quinze villes et 116 villages ont été submergés. La Chine étudierait notamment la possibilité de construire un barrage encore plus important (38 GW) sur les rives du Brahmapoutre au Tibet.

Fin 2008, la Chine disposait d'une capacité installée de 171,52 GW, pour une production annuelle de 585.2 TWh, se situant au premier rang mondial devant le Canada (88.97 GW / 369.50 TWh) et le Brésil (69.08 GW / 363.8 TWh).