Des milliers d'espèces seraient menacées d'extinction. Pourtant, il est difficile aujourd'hui de prédire scientifiquement et suffisamment tôt quelle espèce va disparaître. Aujourd'hui, les principales estimations se basent sur la diminution des membres d'une population donnée, sans toutefois permettre de déterminer à quel point l'espèce est réellement menacée.

Deux chercheurs, John M. Drake de l'Odum school of ecology de l'université de Georgie et Blaine D. Griffen de l'université de Caroline du Sud, ont essayé de déterminer statistiquement le point critique ou point de basculement dans la dynamique des populations.

Ils ont réussi à prouver scientifiquement, sur des populations de crustacés, l'existence d'un ralentissement critique (diminution du taux de récupération d'un système après une perturbation )au sein d'une population. Après avoir soumis ces populations à des perturbations diverses, ils ont pu établir que les valeurs de quatre indicateurs statistiques (les coefficients de dissymétrie, de variation, d'auto corrélation et de corrélation spatiale) augmentaient 110 jours avant l'arrivée du point critique, ce qui correspond à 8 générations pour cette espèce.

Selon ces chercheurs, ces indicateurs sont universels. Ces résultats laissent donc penser que la détection de ces signaux d'alerte précoces pourrait permettre de prévoir assez tôt et donc d'essayer d'enrayer l'extinction d'espèces. Mais ces résultats obtenus en laboratoires restent à vérifier ''dans le monde réel qui est beaucoup plus complexe'', a tenu à préciser John M. Drake.