Le constructeur aéronautique américain Boeing a annoncé jeudi avoir fait voler début 2008 un aéronef avec des piles à combustible. Cet essai est l'aboutissement des travaux menés par une équipe d'ingénieurs de Boeing Research & Technology Europe (BR&TE), basée à Madrid, avec l'aide de partenaires industriels situés en Autriche, en France, en Allemagne, en Espagne, au Royaume-Uni et aux États-Unis. Nous sommes fiers d'avoir défriché pendant cinq ans le potentiel des vols alimentés par piles à combustible et heureux des avancées pionnières de notre projet, le Fuel Cell Demonstrator Airplane, indique dans un communiqué Francisco Escarti, le Directeur général du BR&TE. C'est un exemple concret des percées qui peuvent résulter des expérimentations que nous menons dans le domaine de l'environnement.

Un planeur à moteur biplaces Dimona de 16,3 mètres d'envergure a été utilisé comme cellule. Construite par la société autrichienne Diamond Aircraft Industries, cette cellule a été modifiée par le BR&TE afin d'inclure un système hybride de batterie lithium-ion/pile à combustible à membrane d'échange de protons (PEMFC) pour alimenter un moteur électrique couplé à une hélice classique.
Trois vols d'essai ont eu lieu en février et mars sur l'aérodrome d'Ocaña (sud de Madrid) exploité par la société SENASA.

Selon Boeing, la technologie des piles à combustible pourraient propulser des petits aéronefs pilotés ou automatiques (de type drones). À plus long terme, la pile à combustible à oxyde solide pourrait être utilisée dans les systèmes de génération électrique secondaires, comme les groupes auxiliaires de puissance (APU) qui équipent les avions de ligne. Boeing n'envisage toutefois pas que les piles à combustibles puissent assurer l'alimentation principale des grands avions de transport de passagers.