Le satellite COROT* a réalisé sa première détection d'une planète géante en orbite autour d'une autre étoile et fourni les premiers éléments d'information sismique sur une étoile distante, semblable au Soleil, avec une précision surprenante, a annoncé jeudi le Centre national d'études spatiales (Cnes).
Cette exoplanète, dénommée « COROT-Exo-1b », est une géante gazeuse très chaude, dont le diamètre équivaut à 1,78 fois celui de Jupiter. Elle orbite une étoile naine jaune semblable à notre Soleil avec une périodicité d'environ un jour et demi. « COROT-Exo-1b » est située à quelque 1 500 années-lumière de nous, dans la direction de la constellation de la Licorne (Monoceros). Des observations spectroscopiques coordonnées depuis le sol ont également permis de déterminer la masse de la planète, de l'ordre de 1,3 fois celle de Jupiter, souligne le CNES. L'évaluation scientifique des résultats prendra quelque temps. Les données que nous présentons aujourd'hui sont encore brutes mais elles sont exceptionnelles, estime Malcolm Fridlund, chef de projet scientifique de COROT à l'ESA. Cela montre que les systèmes de bord fonctionnent mieux que prévu dans certains cas – jusqu'à dix fois mieux comparativement à ce que nous attendions avant le lancement. Cela aura un énorme impact sur les résultats de la mission.

Conduite par le CNES avec une participation de l'ESA, la mission COROT**, poursuit un double objectif. Il s'agit de la première mission spatiale dédiée à la recherche des planètes extra-solaires. Elle effectue une recherche de planètes d'une taille supérieure ou égale à la nôtre sur un secteur du ciel, avec un degré de précision sans précédent. Dans le même temps, elle réalise l'étude la plus complète jamais entreprise de l'intérieur d'étoiles autres que le Soleil. Ces deux objectifs sont atteints par l'analyse des variations de la lumière émise par les étoiles visées. Une exoplanète est détectée par COROT lorsqu'elle passe devant son étoile et que ce transit cause une baisse soudaine de l'intensité lumineuse – la courbe de luminosité – de celle-ci. La première exoplanète a été détectée avec un niveau d'erreur d'à peine 5/100 000 par heure d'observation. Quand toutes les corrections auront été appliquées aux courbes de luminosité, la marge d'erreur tombera à 1/100 000, indique le centre spatial qui ajoute que dans ces conditions le satellite pourrait détecter, dans certaines conditions spécifiques, les infimes variations dans la lumière stellaire causées par sa réflexion sur la planète elle-même. Ce qui fournirait alors des indications sur la composition chimique de la planète.

*Le satellite COROT a été mis en orbite par un lanceur Soyouz depuis le cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan, le 27 décembre 2006. Placé sur une orbite polaire quasi-circulaire entre 895 et 906 km d'altitude, le satellite a été mis sous tension le 2 janvier 2007 et a débuté ses opérations scientifiques dès le 3 février.

**Les autres partenaires principaux de la mission sont l'Allemagne, l'Autriche, la Belgique, le Brésil et l'Espagne.