Un rapport de l'organisme américain Worldwatch Institute, estime que l'eau en bouteille pèse très lourdement sur l'environnement et représente un coût économique élevé. Alors que plus d'un milliard de personnes n'ont pas accès à l'eau potable, les pays développés la consomment par sécurité, pour sa pureté, son goût ou encore l'image qu'elle véhicule. Or cette eau en bouteille s'avère parfois moins contrôlée que celle du robinet, souligne l'auteur du rapport, Ling Li, dans un communiqué. L'industrie de la boisson est la première bénéficiaire de notre obsession de l'eau en bouteille. Mais cela n'est d'aucun secours pour le nombre ahurissant des laissés-pour-compte à travers le monde, qui considèrent l'eau potable au mieux comme un luxe, au pire comme un objectif impossible à atteindre , déplore-t-il.
Selon les chiffres annoncés par Worldwatch, 35% à 50% des populations urbaines d'Afrique et d'Asie n'ont pas accès à l'eau potable. L'eau en bouteille est 240 à 10.000 fois plus chère que celle du robinet. Dans les pays industrialisés, un mètre cube revient ainsi entre 500 et 1.000 dollars, alors qu'il coûte 50 cents en Californie pour une eau du robinet de très bonne qualité. La plupart des eaux minérales sont commercialisées dans des bouteilles en polyéthylène téréphtalate ou PET, un polymère dont le recyclage demande peu d'énergie et dont la combustion ne produit pas de chlore. Cependant, ce recyclage est en perte de vitesse: 23,1% des bouteilles en PET produites aux Etats-Unis ont été recyclées en 2005, contre 39,7% dix ans plus tôt, indique l'auteur. La consommation mondiale d'eau en bouteille a plus que doublé entre 1997 et 2005.