Une étude inédite dresse pour la 1ère fois un état des lieux de l'évolution de la masse des glaciers asiatiques (1) , la plus vaste superficie glaciaire en dehors des régions polaires. Grâce à 50.000 images satellitaires de très haute résolution accumulées sur une longue période, entre 2000 et 2016, les scientifiques ont pu reconstruire le relief de ces hautes montagnes d'Asie. Il en résulte qu'elles ne réagissent pas toutes de la même façon au changement climatique. En effet la masse de certains glaciers de cette région du monde s'est amincie d'environ 20 cm par an, soit deux fois moins que la moyenne des glaciers de l'ensemble du globe. Plus encore, ceux du Karakoram et du Kunlun situés à l'ouest du plateau tibétain, gagnent même en masse ce qui n'a jamais été observé nul part ailleurs ! D'après le glaciologue Patrick Wagnon "l'impact de la fonte des glaciers d'Asie sur la hausse du niveau des mers est moins important que ce qu'envisageaient les précédents modèles". Les conséquences du changement climatique dans cette région se manifesteraient plutôt par une augmentation des précipitations durant l'hiver et une baisse des températures durant l'été. Ces modèles numériques de terrain d'une grande précision permettent également de constater des réactions différentes entre glaciers. Ainsi les scientifiques ont observé une perte d'épaisseur record, 62 cm par an, à l'est du plateau tibétain, ce qui correspond au rythme de la fonte actuelle des glaciers alpins.
Cette avancée des modèles hydro-glaciologiques va permettre "d'affiner nos estimations de la contribution actuelle des glaciers à l'hydrologie locale et son évolution en réponse au changement climatique", affirme Fanny Brun. Un enjeu crucial pour les pays allant du Pakistan au Kirghizistan où, selon la scientifique, plus de 100 millions de personnes sont dépendantes des cours d'eau alimentés par la fonte glaciaire.
