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Hoesung Lee est titulaire d'un doctorat en économie. Il a notamment fondé l'Institut coréen de l'économie de l'énergie en 1986. Il a également été conseiller spécial auprès du ministère de l'Environnement coréen de 1994 à 1996. Il était vice-président du GIEC depuis 2008. Hoesung Lee est membre de l'Académie coréenne des sciences environnementales, mais aussi de l'Institut de la croissance verte mondiale (GGGI). Il enseigne l'économie du changement climatique, l'énergie et le développement durable à l'Université de Corée.

A l'occasion de son élection, Hoesung Lee a rappelé que les prochains travaux du GIEC s'intéresseront aux conséquences du changement climatique à l'échelle régionale, notamment dans les pays en développement.