Energie renouvelable et non émettrice de gaz à effet de serre, l'énergie solaire thermique peut être utilisée pour satisfaire une partie des besoins en eau chaude sanitaire et en chauffage des bâtiments. Exploitée via des systèmes combinés associant des capteurs solaires thermiques avec un générateur de chaleur classique elle peut couvrir de 25 à 60% des besoins annuels, selon la région et la taille du dispositif. Ces systèmes sont cependant très sensibles aux fluctuations de la ressource solaire liées à l'alternance jour/nuit, aux saisons, à la latitude ou encore à la couverture nuageuse.
C'est pourquoi afin de mesurer les performances de ces équipements une équipe du Commissariat à l'Energie Atomique (CEA), en collaboration avec le Centre national de recherche scientifique (CNRS)-Université de Savoie et le Centre scientifique et technique du bâtiment (CSTB), vient de mettre au point à l'Institut National de l'Energie Solaire (INES) un banc d'essais permettant de tester tous les systèmes thermiques solaires. Jusqu'à présent, les professionnels qui utilisent et proposent des équipements intégrant les systèmes thermiques solaires sur le marché ne disposaient pas d'indication fiable sur la performance de ces installations en conditions réelles de fonctionnement compte-tenu de la fluctuation de la ressource solaire. Grâce au banc d'essais, financé par la Région Rhône-Alpes et installé dans un bâtiment mis à disposition par le Conseil Général de la Savoie, ils pourront ainsi tester et optimiser leurs équipements.

Le banc est dédié à l'évaluation d'une part des systèmes solaires combinés, et d'autre part, des technologies de production de froid à partir de capteurs solaires thermiques. L'installation permet la mise en œuvre en grandeur réelle des équipements dont on veut connaître le comportement ou mesurer les performances et associe un outil de simulation numérique qui reproduit fidèlement le contexte environnant du système à caractériser : le bâtiment, les émetteurs de chaleur, les capteurs solaires, les capteurs horizontaux ou verticaux des pompes à chaleur, ou les tours de refroidissement dans le cas des systèmes de climatisation solaire… Ce banc est complémentaire à ceux qui existent aujourd'hui en Europe et notamment en France au CSTB de Sophia Antipolis et se distingue par ses conditions de fonctionnement extrêmes.

Situé dans le parc technologie Technolac, à côté du lac du Bourget en Savoie, l'Institut National de l'Energie Solaire a été inauguré en juillet dernier. Regroupant des équipes du CEA, du CNRS et du CSTB, l'INES s'articule autour de trois plates-formes : recherche, démonstration et formation. La plate-forme « recherche, développement, innovation industrielle » vise à développer les applications solaires thermiques, pour l'eau chaude sanitaire, le chauffage et le rafraîchissement des locaux, ainsi que les cellules et les systèmes photovoltaïques pour la production d'électricité solaire et l'intégration de tous ces dispositifs dans les bâtiments. La plate-forme « éducation » est chargée de quatre missions : l'information, la formation, l'évaluation avec un retour d'expérience des installations solaires (thermique et photovoltaïque) et la promotion. Enfin, la plate-forme « démonstration » permet de caractériser les matériels et les systèmes. Ce nouveau banc d'essai s'intègre dans cette troisième plate-forme.